Pojęcie zmiennej losowej jest jednym z podstawowych pojęć rachunku prawdopodobieństwa. Jeżeli każdemu zdarzeniu elementarnemu przyporządkowujemy liczbę rzeczywistą, to mówimy, że została określona zmienna losowa jednowymiarowa, albo w skrócie – zmienne losowa. Zmienna losowa jest więc funkcją, której dziedziną jest zbiór zdarzeń elementarnych , a wartościami są liczby rzeczywiste.
Zmienne losowe oznaczamy wielkimi literami:.
Prawdopodobieństwo przyjęcia przez zmienną losową wartości mniejszej od oznaczamy i nazywamy dystrybuantą zmiennej losowej , tj.
Dystrybuanta dowolnej zmiennej losowej jest funkcją:
1. lewostronnie ciągła,
2. niemalejąca,
3. spełnia warunki: oraz .
Dla dowolnej dystrybuanty mamy:
.
Wynika stąd, że np.:
,
.
Zmienną losową skokową nazywamy taką zmienną losową , dla której istnieje funkcja taka, że dla każdego rzeczywistego zachodzi relacja
Funkcję
nazywamy funkcją prawdopodobieństwa zmiennej losowej skokowej, wartości nazywamy punktami skokowymi, a prawdopodobieństwa – skokami.
Z definicji wynika, że